En la primavera de 1947, seis hombres se embarcaron en una expedición con todas las probabilidades en su contra. Su nave nunca había sido probada y tenía varias fallas potencialmente peligrosas. La teoría que afirmaba que la expedición Kon-Tiki estaba a salvo se consideró, en el mejor de los casos, controvertida. Si algo salía mal, la tripulación estaría a la deriva sin poder hacer nada en alguna de las aguas más turbulentas del mundo, sin ayuda de ningún tipo. El líder, el noruego Thor Heyerdahl de 33 años, sufría de hidrofobia severa, tenía habilidades mínimas para nadar y no tenía ninguna experiencia como marinero.
Esta es la historia sobre él, y por qué él y otros cinco hombres tuvieron éxito en un viaje que la mayoría de los expertos habían pronosticado como un fracaso y una muerte segura.
Una idea cobra vida
La historia de la balsa Kon-Tiki comenzó 11 años antes de que se botara.
En 1937 y 1938, Thor Heyerdahl y su esposa Liv pasaron un año en la isla de Fatu Hiva en el océano Pacífico. Thor había estudiado zoología y la pareja realizó un extenso trabajo de campo. Una noche, Liv comentó que las olas del mar siempre golpeaban la costa este de la isla. Esto llamó la atención de Thor. Uno de los ancianos de la isla le había dicho que su antepasado, Tiki, había llegado a Fatu Hiva desde un gran país más allá del mar.
Thor también había notado que las estatuas de piedra en la isla tenían una notable similitud con las estatuas que se encuentran en América del Sur. ¿Podría la ciencia estar equivocada? ¿era posible que la Polinesia Oriental estuviera habitada por personas que habían venido, no del oeste, sino del este?
Esta idea ocuparía la mente de Heyerdahl por el resto de su vida.
Una teoría nacida de la oposición
En la primavera de 1946, Thor Heyerdahl viajó a Nueva York para presentar su teoría. Había pasado diez años escribiendo esta tesis y encontró lo que consideraba una evidencia concluyente: el mito sudamericano de Con-Tiki Viracocha, un jefe indio preincaico que había vivido en Perú. Éste fue expulsado después de perder una batalla y escapó hacia la puesta del sol en una balsa hecha de madera de balsa.
Thor se encontró con una oposición masiva. Nadie lo tomaría en serio, ni siquiera leerían la tesis. Con el paso del tiempo, sus fondos personales se agotaron y la lista de autoridades a las que podía presentar su trabajo se hizo más corta. Una alternativa se hizo cada vez más clara: para probar que era posible ir a la deriva con la corriente de Humboldt desde América del Sur hasta Polinesia en una balsa hecha de madera de balsa, tendría que hacerlo él mismo.
Humboldt no lo sabía entonces, pero acababa de introducir el concepto de arqueología experimental marítima.
Una teoría cobra vida
Inmediatamente después de tomar su decisión, Thor comenzó a organizar la expedición Kon-Tiki. Necesitaba una tripulación, todo el equipo que necesitarían para 100 días en el mar y, por último, pero no menos importante, la balsa en la que se basó la expedición. Además, tenía que tener todo en su lugar en unos pocos meses. De no ser así, la expedición tendría que posponerse un año.
En este punto, las habilidades de organización de Heyerdahl hicieron aparición. A través de sus contactos personales, pudo entrar en contacto con oficiales de alto rango de la Marina de los EE. UU., quienes le dieron acceso a todo, desde sacos de dormir, raciones de campo, crema solar y comida enlatada hasta instrumentos de navegación y radios.
Un hecho interesante es que Heyerdahl también obtuvo un permiso especial del ejército noruego que permitía al miembro de la tripulación Knut Haugland asistir a las reuniones con el uniforme completo. La razón era bastante obvia: Haugland había participado en el sabotaje de la planta de agua pesada en Rjukan, Noruega. El ataque evitó que Hitler obtuviera armas nucleares y Haugeland fue el soldado noruego más condecorado durante la Segunda Guerra Mundial. Esto le dio a la expedición Kon-Tiki una dimensión extra de estilo y valentía a los ojos de los estadounidenses.
Thor el leñador
La búsqueda de la madera de balsa fue una aventura por derecho propio. Los indios incas habían obtenido sus troncos de balsa en Ecuador y Heyerdahl quería hacer lo mismo.
El problema era que todos los árboles que crecían cerca de la costa habían sido talados durante la Segunda Guerra Mundial y los únicos árboles lo suficientemente grandes para el trabajo crecían tierra adentro. A través de montañas y selvas. Sin caminos de acceso. Y una de las peores temporadas de monzones del mundo estaba a la vuelta de la esquina.
Todas las personas con las que hablaron dijeron exactamente lo mismo: sería extremadamente difícil viajar a donde crecían los árboles de balsa e imposible salir. Una vez más, Heyerdahl decidió desafiar la razón y, en compañía del tripulante Herman Watzinger, se adentró en la jungla entre escorpiones, serpientes y cazadores de cabezas. Watzinger fue mordido por una hormiga escorpión y sufrió una grave reacción al veneno. Aun así, los dos hombres lograron derribar nueve gigantes árboles balsa, quitar la corteza de los troncos a la manera indígena local y hacer flotar los troncos río abajo hasta la costa.
Una reunión con el presidente
A principios de 1947, tenían todo lo necesario para armar la balsa Kon-Tiki, que fue diseñada en base a las clásicas balsas incas con varias modificaciones personales de Watzinger. La última pieza del rompecabezas fue encontrar un lugar para construirlo.
Una vez más, Heyerdahl, gracias a una mezcla de contactos personales y pura persuasión, logró lo imposible: una audiencia con el presidente de Perú, Bustamante y Riviero. Este era un hombre que la mayoría de los peruanos ni siquiera llegaban a ver en una película.
Con la ayuda de un traductor, Thor explicó su teoría y la respuesta del presidente fue muy clara: si las islas del Pacífico estaban habitadas por personas de Perú, lo mejor para la nación era probarlo. La tripulación obtuvo acceso inmediato a la base naval en la ciudad portuaria de Callao en Lima, con acceso ilimitado a todos los talleres, herramientas y maquinaria.
Pocas semanas se interpusieron entre Thor y la idea que había llevado consigo durante más de diez años.
Kon-Tiki renace
Hacía siglos que no se había construido en Perú una gran balsa de madera, hecho que no pasó desapercibido en los medios locales.
Un flujo constante de curiosos se presentó para ver cómo tomaba forma la balsa, y todos llegaron a la misma conclusión: la balsa era una trampa mortal. Algunos trajeron una Biblia. Algunos rogaron a la tripulación que se despidieran como es debido de sus seres queridos. Vivir con las predicciones de los expertos sobre su muerte inminente debió haber sido una tremenda tensión para la tripulación.
Todos resistieron la presión y, el 28 de abril de 1947, una balsa con seis hombres y un loro a bordo fue remolcada fuera del continente y puesta a la deriva, dejándolos a merced del mar, que se extendía en un ininterrumpido horizonte.
La canción de Kon-Tiki
Después de un par de días se dieron cuenta de que la balsa se mantendría a flote y en una sola pieza, pero no sabían por cuánto tiempo.
Los expertos, también marineros experimentados, estaban seguros de que las cuerdas que sujetaban la balsa durarían solo 14 días, si es que eso sucedía antes. Predijeron que la fricción rompería las cuerdas, reduciendo la balsa a un montón de madera flotante.
Mientras estaban acostados en sus colchonetas para dormir por la noche, a menudo a más de 4000 metros sobre el fondo del océano, los miembros de la tripulación podían sentir los troncos moviéndose debajo de ellos. Además del sonido del viento, el agua y el chirrido de la madera, podían escuchar el gemido constante de las cuerdas en movimiento.
Pasaron 14 días. Las cuerdas aún se mantenían unidas. Después de varias semanas descubrieron por qué. Las cuerdas tenían ranuras talladas en la madera blanda de balsa, protegiéndolas así. Una vez más, las predicciones de los expertos se habían equivocado.
Un monstruo de las profundidades
El océano estaba lleno de vida. La tripulación pudo ver cardúmenes de varios miles de atunes, más de cien tiburones nadando juntos y bandadas de ballenas. También había peces voladores y bonito. Un día, un pez que ninguno de ellos había visto, saltó al saco de dormir de Raaby. Era una caballa serpiente, un pez que casi nunca se ve con vida.
Cuando un hombre como Torstein Raaby empieza a gritar, sabes que algo está sucediendo.
De repente, un monstruo marino de 9 metros de largo apareció detrás de la balsa y se sentó al acecho, observándolos, con su inmensa cabeza a solo unos centímetros de distancia. Era un tiburón ballena, el pez más grande del mundo. Era tan grande que con la cabeza podía romper la superficie en un lado de la balsa y con la cola en el otro. No dio señales de atacar, pero tampoco dio señales de querer irse.
Después de un tiempo, la situación era más de lo que Erik Hesselberg podía manejar y, cuando el tiburón pasó justo debajo de la balsa, agarró un arpón y se lo clavó en la cabeza. El tiburón ballena se fue y la cuerda atada al arpón se rompió. Esperaban que el monstruo regresara enfurecido pero nunca lo volvieron a ver.
Herman engaña a la muerte
El 21 de julio el viento desapareció repentinamente y el aire se volvió pesado y pegajoso. Entonces se desató el infierno. El viento rugía y el mar se convirtió en una espuma blanca.
Herman Watzinger estaba parado en la cubierta tomando medidas del viento cuando el saco de dormir de Raaby salió volando del techo de la cabaña. Watzinger se estiró intentar atrapar el saco pero perdió el equilibrio y desapareció. Watzinger, medallista del campeonato nacional de natación, comenzó a nadar desesperadamente hacia la balsa. Era obvio que no lo lograría. El ingenio extremo de Knut entró en acción. Con un chaleco salvavidas en una mano y una cuerda en la otra, se zambulló en el océano y comenzó a nadar hacia Herman. Por suerte, se las arreglaron para encontrarse y fueron subidos a bordo totalmente exhaustos.
Esa noche no se habló mucho a bordo de la Kon-Tiki. Heyerdahl había afirmado previamente que con un accidente fatal a bordo la expedición Kon-Tiki sería considerada como un desastre. Casi habían tenido dos.
Recalada
A finales de julio empezaron a aparecer aves marinas y el día 30 la tripulación vio tierra por primera vez. Podían oler las hojas y la tierra húmeda. En los siguientes días estos iban y venían. Varias islas aparecían y desaparecían en el horizonte. Los habitantes de las islas salieron en canoas pero, incluso con su ayuda, la tripulación no pudo dirigir a la Kon-Tiki hacia ninguna de las islas.
Después de 101 días, vieron el arrecife de coral de Raroia. Este era un tipo diferente de desafío: no lograrían conducir la balsa más allá. Pequeñas islas tropicales yacían como perlas en un collar detrás del arrecife, pero eran imposibles de alcanzar sin pasar por las afiladas púas del arrecife. Estaban a solo unas horas del impacto. Todo lo de valor fue envuelto y guardado. Se planeó el inevitable impacto con el arrecife y a todos se les asignaron tareas.
El 7 de agosto, aproximadamente a las 10 a. m., la balsa Kon-Tiki golpeó el arrecife con un estruendo ensordecedor. La tripulación fue lanzada en todas direcciones, el mástil se rompió y el crujido de los troncos rompiendo en el arrecife se escuchó incluso a través del mar. Cada miembro de la tripulación tuvo que luchar contra el inmenso poder del océano. Todos llegaron a tierra y se rescató cada pieza valiosa del equipo.
Aunque la balsa no tenía el mejor aspecto, la expedición Kon-Tiki había sido un éxito total.
Nota: todos los textos y imágenes han sido sacados del museo Kon-Tiki de Oslo, Noruega.
